David Sylvian - Manafon

Since first emerging as the lead singer of 1980s synth pop group Japan, singer/multi-instrumentalist David Sylvian has turned, in many ways most surprisingly, into one of pop music's most intrepid explorers. As early as his first solo album, the crooner with a distinctive and intentioned vibrato has been connected with the experimental and jazz scenes, continue→

with trumpeters Jon Hassell, Mark Isham and Kenny Wheeler appearing on Brilliant Trees (Virgin, 1986). Since then he's collaborated with guitarists Robert Fripp, David Torn, Marc Ribot and Bill Frisell and keyboardists John Taylor, Ryuchi Sakamoto and Holger Czukay on albums that range, stylistically, from ambient pop to near-progressive rock. He's also been involved in multimedia works, including the aptly titled Approaching Silence (Venture, 1999) and, more recently, Naoshima (Samadhisound, 2007) which, along with the collaborative Nine Horses group and its debut, Snow Bound Sorrow (Samadhisound ,2005), reflected a growing interest in all things Norwegian and artists including trumpeter Arve Henriksen, and samplers/remixers Jan Bang and Erik Honoré.

Free improvisation and its nexus with more structured composition have always been of interest to Sylvian; even on his last ostensibly pop production, Dead Bees on a Cake (Virgin, 1999), the singer combined his sometimes oblique but visually arresting lyrics with Frisell's dobro improvisations. With Blemish (Samadhisound, 2003), he took the concept a giant leap forward on a largely solo album, but one where, on four of its eight tracks, late free music guitar pioneer Derek Bailey and guitarist/laptop specialist Christian Fennesz provided Sylvian with improvisations, providing contexts around which he built his austere songs. An album of remixes, The Good Son vs The Only Daughter (Samadhisound, 2004), further demonstrated just how far these sparely constructed compositional ideas could be taken in the hands of creative remixers/recomposers.

Manafon takes the creative process even further, with Sylvian taking a series of free improvisations, performed by a cherry-picked collective of international improvisers, as the starting point, and shaping his words and loosely structured music around them. Other than adding some acoustic guitar and keyboard himself, as well as some sparely overdubbed piano by John Tilbury on six tracks, these spontaneous soundscapes have been enhanced in post-production, but the improvisations themselves remain intact and unreconstructed—as they were, in the moment.

It's a dark album of stunning beauty; oblique, to be sure, but one that reveals Sylvian to be a continually growing artist whose interests are pure, and now completely distanced from the industry concerns that were an unavoidable part of working with the major labels for the first part of his career. Not that his earlier albums weren't creative or, the assumption has to be, exactly where he was at the time; but unencumbered by outside impositions (even Nine Horses—a pop group to be sure—felt completely honest, a reflection of what the artists wanted without any undue intervention, direct or suggested), with his own Samadhisound label, Sylvian has turned from artful, post-pop crooner to an innovator of the first order.

Even the choice of Sylvian's collective reflects a breadth of concern that transcends earlier collaborations: from England, Tilbury, AMM co-founder, guitarist Keith Rowe, saxophonist Evan Parker and cellist Marcio Mattos; from Austria, guitarist/laptop player Christian Fennesz, trumpeter Franz Hautzinger, guitarist Burkhard Stengl, bassist Werner Dafeldecker and cellist Mario Mattos; from Japan, no input mixer Toshimaru Nakamura, turntablist Otomo Yoshihide, sine wave artist Sachiko M. and guitarist Tetuzi Akiyama; from the US, live signal processor Joel Ryan. On these nine songs—eight songs with lyrics, one instrumental—a baker's dozen players come together in various permutations and combinations, from trio to septet, and in many cases represent first encounters. The result is a compelling album of real songs—abstract, to be sure, not of conventional AABA form—that may provide an entry point for those who find the concept of free music unapproachable, by demonstrating that such unfettered improvisation needn't (and shouldn't) mean aimless meandering. John Kelman

Desde su surgimiento como frontman del grupo synth-pop Japan en los 80s, el cantante y multi-instrumentista David Sylvian se ha convertido sorprendentemente en uno de los más intrépidos exploradores de la música pop. Ya en su primer álbum solista, el cantante con un vibrato característico y buenas intenciones se ha conectado con la escena de jazz experimental, con los trompetistas Jon Hassell, Mark Isham and Kenny Wheeler en Brilliant Trees. Desde entonces ha colaborado con los guitarristas Robert Fripp, David Torn, Marc Ribot y Bill Frisell y los tecladistas John Taylor, Ryuchi Sakamoto & Holger Czukay* en álbumes que van desde el ambient pop al (casi)rock progresivo. También ha participado en obras multimedia, incluyendo el apropiadamente titulado Approaching Silence, y más recientemente Naoshima, que junto con la colaboración de Nine Horses y su debut, Snow Bound Sorrow , reflejan un interés creciente en todas las cosas de Noruega y artistas como el trompetista Arve Henriksen, y samplers/remixers como Jan Bang y Erik Honoré.

La improvisación libre y su nexo con lo más estructurado han sido siempre de interés para Sylvian, incluso en su última producción ostensiblemente pop, Dead Bees on a Cake, el cantante combina sus letras a veces oblicuas pero visualmente notables, con improvisaciones de dobro por Bill Frisell. Con Blemish, toma el concepto con un paso gigante en un álbum solitario en gran parte, pero en el que en cuatro de sus ocho pistas da libertad a Derek Baily (avant-garde guitarist) y Christian Fennesz (guitarist/laptop specialist) proveen improvisaciones a Sylvian, proporcionando contextos en torno al cual construye sus austeras canciones. Un álbum de remixes, The Good Son vs The Only Daughter, demostró además hasta qué punto estas ideas frugales podrían ser tomadas por manos de creativos remixers/recomposers.

Manafon lleva el proceso creativo más allá, con Sylvian tomando como punto de partida una serie de improvisaciones libres, realizadas por un colectivo internacional de improvisadores, y alrededor de ello da forma a sus palabras y desestructurada música. Aparte de añadir alguna guitarra acústica y teclados, así como algunos pianos sobremezclados por John Tilbury, estos sonidos espontáneos se han mejorado en post-producción, pero las improvisaciones se mantienen intactas y no reconstruidas como en su momento lo fueron.

Es un disco oscuro de una belleza deslumbrante, oblicua sin duda, pero que revela a Sylvian como un artista en constante crecimiento, cuyos intereses son puros, y ahora completamente alejado de las preocupaciones de la industria, que en gran parte eran inevitables para trabajar con las discográficas más importantes en la primera parte de su carrera. No es que sus discos anteriores no eran creativos o, la
presunción tiene que ser, exactamente donde estaba en ese momento, pero sin el estorbo de las imposiciones externas (incluso Nine Horses, por supuesto un grupo pop, se siente absolutamente honesto, un reflejo de lo que harían sin ningún tipo de intervención indebida, directa o sugerida), con su sello propio Samadhisound, David Sylvian ha pasado de ser un ingenioso cantante post-pop, a un innovador de primer orden.

Incluso la elección de los colectivos de Sylvian refleja la amplitud de la preocupación que trasciende las anteriores colaboraciones: desde Inglaterra / Austria, hasta Japón / EE.UU. En estas nueve canciones —ocho con letra, y un instrumental- una docena de artistas se unen en diversas permutaciones y combinaciones, desde el trío al septeto, y en muchos casos, representan primeros acercamientos. El resultado es un álbum de canciones convincentes de naturaleza abstracta, sin duda, no de la convencional forma AABA que pueden proporcionar un punto de entrada para aquellos que encuentran el concepto de inaccesible free music, demostrando que la improvisación libre no tiene por qué significar un deambular sin propósito. John Kelman

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